人体彩绘是由文身延伸而来的，人类爱美而产生的文身最早出现在中国和古埃及，估计起源于1万4千年前的石器时代，最早的中国文彩艺术是连云港锦屏山将军崖描绘有新石器时代的壁画，当时文身被视为财富和社会地位的象征，随后发展成为一个部落的身份标志一种原始的装饰、一种宗教的吉祥物。最早的人体彩绘是原始人在身上用鲸墨画出的图腾，作为护身标志。
文身的盛行可追溯到公元前2000年埃及金字塔内存放超过4000年的木乃伊，身上各处有明显的文身杰作；在中国，起码可以追到3500年前，当时被广泛用于刑罚上，称为“黥面”又称“墨刑”。在中国古典文献里文身有“刺青”“扎青”等名称，虽然延伸于文身的人体彩绘在中国的戏剧及宗教文化中有着悠久的历史，如京剧的脸谱、川剧的“变脸”等，中国更是世界文彩艺术的发源地之一，然而，长期以来，由于认识及观念问题，人体彩绘这种艺术形式在中国并没有得到发展，而是一片荒芜、凋零。在世界上根本就毫无地位可言。
2500年前，在北宋年间，岳母为使儿子永远做忠臣而留下的岳母刺字的故事流传至今已成为千古佳话，这是中国文彩艺术少有的正面的反映。在日本，文身早就被提升为一种艺术。19世纪浮士绘艺术家创作的木版画成为现代日本文身的图案的重要创作素材，日本艺术家就是在具有浓郁日本风格，反映日本文化的浮士绘基础上将文身发展成为高度的艺术。日本文彩艺术，以图案精细、内容抽象、线条繁复见长，是世界文彩艺术两大流派之一的东方文彩艺术的代表。
1619年一位身上共有338个文身图案，被称为‘文身王子’的航海者，最早将文身带回欧洲。他以要将文身术作为一种艺术形式加以发展的强烈愿望，积极致力于发扬文身艺术。文彩艺术家们在传统欧洲文身的基础上，融入日本、台湾等东方文彩艺术的精华并与美国文化联系起来，创立出一种美国风格的，反映美国文化的图样，形成一种以图案形象逼真、色彩鲜艳丰富的文彩艺术，并成为了世界文彩艺术两大流派之一。
文身作为一种独特的艺术形式，爱它的人把它视为美丽的记号，个人化的艺术，恨它的人把它视为永恒的烙印，《水浒传》中一身花绣的燕青，给人的感觉是混混才热衷的印象，是正人君子所不为的禁忌。因此，在中国，文身给人的感觉一直不好。移居中国的夏美夷人带着文身从中国传到日本，使日本文身亦具有悠久的历史，亦成为世界文彩艺术的发源地之一。
