这些年“公共艺术”这个词在中国社会越来越流行。 如果我们对市民做一个测试，公共艺术是什么?恐怕大多数人会回答说，公共艺术啊，不就是城市雕塑吗?
这或许表达了一种直观的印象，但这么回答是不对的。在西方社会，并没有“城市雕塑”这一说，他们一般把设置在公共空间的艺术品，称作公共艺术;而我们所说的城市雕塑在公共艺术中又占据了相当大的份额。所以在人们的印象中，很容易把公共艺术和城市雕塑混淆起来。
公共艺术这个词在国外出现的时间也不长，从20世纪60年代初算起，还不到50年，在这之前很长一段时间里，雕塑就叫雕塑，壁画就叫壁画。
过去苏联人有一个“纪念碑雕塑”的分类，改革开放的初期，所谓公共性、公共领域、公民权利这些问题暂时还没有进入到人们的视野，所以也谈不上公共艺术。
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公共艺术这个概念为什么会在西方出现呢?再追问一句，“艺术”这个概念为什么会在西方出现呢?看起来都只是名称而已，但它们的背后，蕴含了社会、历史、文化的巨大变化。
艺术的概念也才出现了两百多年。在18世纪以前，艺术和技艺是混在一起的，泥瓦匠和雕塑家都是手艺人;自从“美的艺术”这个概念出现后，艺术家独立了，地位也提高了;画家、雕塑家，不再跟皮鞋匠、箍桶匠是一类人了。
艺术独立之后，欧洲出现了一个浪漫主义的运动。浪漫主义讲情感、讲灵感、讲天才，讲艺术的特殊性，这一下把艺术家们搞得很陶醉，世人看他们也觉得很神秘：了不得，原来他是个艺术家!
艺术家的神话到现代主义运动的时候发展到了高峰。在人们眼里，艺术家就是世界的创造者，当人们精神价值失落以后，艺术家可以替代上帝，审美可以充当宗教。不过，这种殿堂式的，高高在上的精英主义艺术观终于在60年代初被后现代主义一把给拽下来了。
公共艺术就是在后现代主义的背景中出现的。过去，艺术神秘得不得了，艺术家孤独痛苦，要死要活，可是跟老百姓没有关系。如果老百姓说看不懂?立马有人回应：艺术是艺术家的自我表现，不需要你懂!
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这套说辞到公共艺术时代就不灵了。公共艺术让艺术回到公众，回到日常生活，强调公众对艺术的平等参与和民主权利。后现代主义艺术的一些著名口号：“生活就是艺术”、“人人都是艺术家”，都反映出了艺术中的这种平权的思想。
1980年代初期，中国雕塑家创造一个新词，叫“城市雕塑”。当时，为什么放着国外已有的“公共艺术”这个现成的概念不用，要特意创造一个新词呢?这说明，它既不完全等于我们今天的城市雕塑，也不能称为公共艺术，它和当时的意识形态的需要紧密联系在一起，以满足苏维埃政权宣传、教育的功能。
到了1990年代后期，为什么“公共艺术”这个词在中国又开始被使用了呢?这正好说明，随着改革开放的深入进行，中国社会产生了这种需要。
孟子曾经有过一句名言：“独乐乐不如众乐乐”。意思是说，一个人听音乐的快乐，不如大家一起听音乐的快乐。借用这个说法，可以对公共艺术做一个简单地解释：什么是公共艺术?公共艺术就是“众乐乐”的艺术。
